Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались столь сильны, что царь взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вместе с Анной в царский дворец перебрались её сёстры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти затмили их разум. Пока Салтан был в отъезде, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный царь приказал ждать его возвращения, но и это послание было перехвачено. В результате ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны.